北宋真宗年间,翰轩书院院正千金秦香莲因国色天香、才艺双全名震均州城。官宦商贾纷纷上门提亲,秦父却一心要让女儿嫁作王妃。当朝太师之子庞虎逼婚,秦香莲不慎落水,顺江而下被书生陈世美所救。在陈世美的陪同下,已然失忆的秦香莲回城寻亲,路遇流落民间的昭阳公主赵昭。秦陈二人情投意合,更发现彼此原是青梅竹马,单恋的赵昭不时暗使奸计。均州城中,秦香莲要帮助陈世美进入翰轩书院,要保卫这一段纯净的爱情,同时还须顾及秦府与父母安危……庞虎等人频频施难,陈世美蒙冤入狱。最终,秦香莲竟不惜自毁名节,法场救“夫”,与秦父三击掌反出家门,嫁入陈家。一夜之间,身份陡转,秦香莲拼命掩饰悲痛,陈母对贤良淑德的秦香莲分外满足。岂料二人婚后,陈母才得知秦父竟是杀夫仇人。秦香莲一心操持家务,侍奉婆母,陈母却要将秦香莲赶出家门。善良的陈母欲以伤害自己来达到目的,却让儿子儿媳伤得更深。秦香莲无意为难婆婆而离家,陈世美却因种种由头欲入赘秦府,秦香莲几番阻拦不及,陈世美最终得知秦父身份…真正的爱情,不是占有,而是放手。
孝顺的秦香莲自甘被逐,有孕在身的她回家即陷入强制打胎的境地。陈世美仕途无望,又得知自己与秦香莲的定情信物可能与皇家辛秘有关,虽未酿成大错,险恶用心却已逐渐显现。秦香莲毫无察觉,倾力伺候一家老小,艰难筹钱送陈世美赴京赶考。襄阳大水,均州瘟疫,秦香莲尝尽人间冷暖,受尽饥寒交迫,以一己之力苦苦支撑家庭,却无法挽救陈母的性命。秦香莲卖发下葬婆婆,本欲在家守丧,却又被恶霸赶出家门,无奈携子女进京寻夫。
在赵昭的暗中帮助下,陈世美高中状元,成为京城新贵,更得太后青睐,最终当上驸马。陈世美入主御史台,一时权势擎天,目中无人。他欲即为先父翻案,扳倒太师并取而代之,恰在此时,已到京城的秦香莲却被庞家挟持,陈世美后婚的真相即将浮出水面。朝堂之上,为保陈世美平安,秦香莲面对皇室谎称不识陈世美,挥泪道别京城。陈世美却害怕真相暴露,派杀手一再追杀妻子儿女,秦香莲无奈之下,一纸诉状递到开封府尹包拯手中。秦香莲不畏权贵,本来两头为难的包拯亦钦佩不已。秦香莲为七口冤魂一告再告,痛斥陈世美良心泯灭,枉披人皮,但人证早已纷纷被陈世美所杀。一场毫无希望的审判,却因宋仁宗赵祯的登场而出现转机,陈世美终被斩于龙头铡下。
仁宗欲让秦香莲留在宫中,秦香莲却携子女回到均州,回归了平淡的生活。她超越了爱情,牺牲了世俗的幸福,却成就了大义,被传唱至今……